抑郁症

1. 抑郁症有多普遍？

在发达地区的总人口中，分别有约百分之五的男性及百分之十的女性患上抑郁症。成人首次患上抑郁症的年龄，通常在三十至四十岁之间。在二零零零年，世界卫生组织预计抑郁症将会有二十年后成为全球第二大重症，仅次于心脏病。

2. 抑郁症有何病徵？

抑郁症是一种情绪病症，其最核心的病徵是持续的情绪低落。抑郁症患者的低落情绪，不同于一般人在日常生活中常有的伤心、烦恼情绪，他们所承受的，是一种复杂的低落情绪。这些低落情绪包括伤心、愤怒，有时还包括感到羞耻及罪过。抑郁症患者会感到无助，并常常有强烈的自责感或感到自己毫无存在价值。同时，患者亦会丧失感受快乐的能力，因此对生活中的欢乐事情，也不能享受，情况就如伤风感冒引致鼻塞而丧失嗅觉，结果本来芬芳的鲜花都变得无味。患者甚至认为死去比活着更好，因而兴起自杀的念头。患者会陷于上述情绪而不能自拔，抑郁情绪于全日大部份时间都会困扰着患者，并持续超过两个星期。

除了「抑郁」情绪及负面思想外，患者亦有以下的病徵：

1. 失去生活的动力──经常感到疲倦、食慾显着下降使他们的体重下跌、难以熟睡使他们很早起床。可是，有部份患者会有一些非典型的病徵，包括嗜睡及食慾暴增。
2. 身心迟滞、认知功能下降──难以思考或集中精神、记忆力差、对生活中各事犹豫不决。严重的甚至会有幻觉及妄想。

3. 抑郁症成因是甚么？

抑郁症是由两方面的原因一起造成: 一、先天上对抑郁症的生理倾向，二、外来的压力。若一个人的脑部先天上就在生理功能上较脆弱，在面对外来压力（如失去工作或和伴侣分手）到他的脑部不能承受的程度时，抑郁症即告发生。这情况就如一部负重极大的「老爷车」高速上斜，使引擎过热，当过热至某个温度时，「老爷车」的引擎终于「死火」而不能再动。

遗传因素是导致一个人的脑部生理功能上较脆弱的主因。一个人若其父母或兄弟姐妹中有一人是抑郁症患者，他患上抑郁症的风险，会比一般人高出1.5至3倍。不过，相对于遗传因素，外部压力在诱发抑郁症中的角色更为重要。大部份抑郁症患者自小就承受多种伤痛经歷 (从儿时失去双亲、遭受虐待、缺乏关怀，到长大后工作失意、失去伴侣等)，这些长期累积下来的压力，终使他们病发。此外，长期吸收一些化学物质所造成的毒性，亦是诱发抑郁症的常见成因。其中酗酒就是最常见的例子。

4. 精神压力如何损害脑部并引起抑郁症？

若我们要理解压力如何损害脑部，就要知道人体如何对压力作出反应。当一个人面对威胁时，其身体会释放出压力荷尔蒙 (其中包括「皮质醇」)，这使身体准备战斗─五官更为警觉、血压上升、心跳加速、血糖新陈代谢加快。可是，过量的压力荷尔蒙对脑部来说，是一种毒素。若果压力过大及维持时间太长，过量的压力荷尔蒙会损害脑部，尤其是脑部中掌管情绪、睡眠及记忆的区域。由于小童的脑部比较脆弱，因此小童比成人更易受伤痛经歷所影响。童年时的伤痛经歷，例如备受虐待或缺乏父母爱护，会使他们产生过量的压力荷尔蒙，从而损害其脑部中掌控情绪的区域。因此，一个心灵曾受创的小孩，其控制情绪的能力往往较低，他会较易焦虑、伤心。负面情绪促使负面思想，造成悲观性格，令这小孩更易从周遭事物感到精神压力。

随着小孩日渐长大，他生活中的压力不断累积，而他本已受损的脑部，则继续受到过量的压力荷尔蒙所损害。很多时候，就是因为他遇到人生一次逆境 (如与伴侣分手)，他们的脑部受损到一个程度以致不能正常运作，抑郁症即告病发。由于他们受损的脑部区域是掌控情绪、记忆、睡眠及食慾，所以抑郁症患者通常情绪低落、记忆力差、难以熟睡及食慾不振。

5. 抑郁药如何治疗抑郁症？

各抑郁症患者的外部压力来源都不同，有婚姻的、有工作的、有财政的，千差万别，不一而足。纵使如此，最终引致他们病发的原理却殊途同归，就是压力荷尔蒙损害了脑部。在脑部区域中，有数种化学物质在维持脑部正常运作中扮演重要角色，其中包括「血清素」 及「去甲肾上腺素」等。可是，在受损的脑部区域中，血清素的传送受阻，使患者的脑部不能正常运作。

抗抑郁药以两种途径治疗抑郁症。第一种就是直接加强各个脑细胞之间的血清素传送。第二种就是促进脑部产生一种名为「BDNF」 的脑神经生长因子，从而使受损的脑部区域康復。压力荷尔蒙阻碍了「BDNF」这种因子的产生，结果使脑细胞如缺水的植物根部一般逐渐枯萎。

因此，服用抗抑郁药并不会如看一套喜剧般，即时及直接使人快乐。抗抑郁药不是制造快乐感觉的药物，它是使人的脑部功能回復正常，从而令人重拾感受快乐、理性地思考的能力，并使人睡眠恢復正常，好让人重拾生活的动力，这样患者就更有能力去解决问题，而这些问题正好就是压力及抑郁情绪的来源。

从上述可见，抗抑郁药之所以有效，就是因为它令患者的脑部恢復正常功能，并帮助脑部抵御压力的损害。因此，医生通常会建议首次抑郁症病发的病人，在康復后仍须持续服用抗抑郁药一年或更长时间，以确保脑部完全康復。至于那些多次病发的病人，他们更应该持续服食抗抑郁药数年或更长时间，以防止復发。所以正确来说，抗抑郁药不是「开心药」，而是一种「保」脑药 (保护脑部，抵御压力荷尔蒙的损害)，亦是一种「补」脑药 (修补受损的脑部区域，促进脑神经之间的血清素等物质的传送) 。

6. 「心理治疗」如何治疗抑郁症？

医学研究已证明心理治疗能够有效治疗抑郁症，其中尤以「认知行为治疗」最为有效。抑郁症患者丧失感受快乐的能力，没有乐趣的每一天使他们对每事的看法都是「一面倒」负面。「心理治疗」帮助患者审视现有的负面思考及行为模式，并尝试新的想法及做法，累积生活中正面的经验，从而推倒负面思维，减低精神压力，舒缓抑郁情绪。

大家试想一想，若你在考试中取得全班第三名，但你老是负面地想着自己败给另外两位同学，你的压力水平，必定比正面地想自己已是全班首三名为高。同样道理，若你在办公室内，你向同事打招呼，但该同事不回应你，你可以负面地想那同事不喜欢你，并避开公司的联谊活动以免与该同事见面，那么你的压力就很大了，但若你正面地想他只是忙于工作而没有留意你，当再次遇见他时，你可轻松自然地交谈，你的压力就会少很多。