1. 抑鬱症有多普遍？

在發達地區的總人口中，分別有約百分之五的男性及百分之十的女性患上抑鬱症。成人首次患上抑鬱症的年齡，通常在30-40歲之間。在2000年，世界衛生組織預計抑鬱症將會有二十年後成為全球第二大重症，僅次於心臟病。

2. 抑鬱症有何病徵？

抑鬱症是一種情緒病症，其最核心的病徵是持續的情緒低落。抑鬱症患者的低落情緒，不同於一般人在日常生活中常有的傷心、煩惱情緒，他們所承受的，是一種複雜的低落情緒。這些低落情緒包括傷心、憤怒，有時還包括感到羞恥及罪過。抑鬱症患者會感到無助，並常常有強烈的自責感或感到自己毫無存在價值。同時，患者亦會喪失感受快樂的能力，因此對生活中的歡樂事情，也不能享受，情況就如傷風感冒引致鼻塞而喪失嗅覺，結果本來芬芳的鮮花都變得無味。患者甚至認為死去比活著更好，因而興起自殺的念頭。患者會陷於上述情緒而不能自拔，抑鬱情緒於全日大部份時間都會困擾著患者，並持續超過兩個星期。

除了「抑鬱」情緒及負面思想外，患者亦有以下的病徵：

• 失去生活的動力──經常感到疲倦、食慾顯著下降使他們的體重下跌、難以熟睡使他們很早起床。可是，有部份患者會有一些非典型的病徵，包括嗜睡及食慾暴增。

• 身心遲滯、認知功能下降──難以思考或集中精神、記憶力差、對生活中各事猶豫不決。嚴重的甚至會有幻覺及妄想。

3. 抑鬱症成因是什麼？

抑鬱症是由兩方面的原因一起造成: 一、先天上對抑鬱症的生理傾向，二、外來的壓力。若一個人的腦部先天上就在生理功能上較脆弱，在面對外來壓力（如失去工作或和伴侶分手）到他的腦部不能承受的程度時，抑鬱症即告發生。這情況就如一部負重極大的「老爺車」高速上斜，使引擎過熱，當過熱至某個溫度時，「老爺車」的引擎終於「死火」而不能再動。

遺傳因素是導致一個人的腦部生理功能上較脆弱的主因。一個人若其父母或兄弟姐妹中有一人是抑鬱症患者，他患上抑鬱症的風險，會比一般人高出1.5至3倍。不過，相對於遺傳因素，外部壓力在誘發抑鬱症中的角色更為重要。大部份抑鬱症患者自小就承受多種傷痛經歷 (從兒時失去雙親、遭受虐待、缺乏關懷，到長大後工作失意、失去伴侶等)，這些長期累積下來的壓力，終使他們病發。此外，長期吸收一些化學物質所造成的毒性，亦是誘發抑鬱症的常見成因。其中酗酒就是最常見的例子。

4. 精神壓力如何損害腦部並引起抑鬱症？

若我們要理解壓力如何損害腦部，就要知道人體如何對壓力作出反應。當一個人面對威脅時，其身體會釋放出壓力荷爾蒙 (其中包括「皮質醇」)，這使身體準備戰鬥─五官更為警覺、血壓上升、心跳加速、血糖新陳代謝加快。可是，過量的壓力荷爾蒙對腦部來說，是一種毒素。若果壓力過大及維持時間太長，過量的壓力荷爾蒙會損害腦部，尤其是腦部中掌管情緒、睡眠及記憶的區域。由於小童的腦部比較脆弱，因此小童比成人更易受傷痛經歷所影響。童年時的傷痛經歷，例如備受虐待或缺乏父母愛護，會使他們產生過量的壓力荷爾蒙，從而損害其腦部中掌控情緒的區域。因此，一個心靈曾受創的小孩，其控制情緒的能力往往較低，他會較易焦慮、傷心。負面情緒促使負面思想，造成悲觀性格，令這小孩更易從周遭事物感到精神壓力。

隨著小孩日漸長大，他生活中的壓力不斷累積，而他本已受損的腦部，則繼續受到過量的壓力荷爾蒙所損害。很多時候，就是因為他遇到人生一次逆境 (如與伴侶分手)，他們的腦部受損到一個程度以致不能正常運作，抑鬱症即告病發。由於他們受損的腦部區域是掌控情緒、記憶、睡眠及食慾，所以抑鬱症患者通常情緒低落、記憶力差、難以熟睡及食慾不振。

5. 抗抑鬱藥如何治療抑鬱症？

各抑鬱症患者的外部壓力來源都不同，有婚姻的、有工作的、有財政的，千差萬別，不一而足。縱使如此，最終引致他們病發的原理卻殊途同歸，就是壓力荷爾蒙損害了腦部。在腦部區域中，有數種化學物質在維持腦部正常運作中扮演重要角色，其中包括「血清素」 及「去甲腎上腺素」等。可是，在受損的腦部區域中，血清素的傳送受阻，使患者的腦部不能正常運作。

抗抑鬱藥以兩種途徑治療抑鬱症。第一種就是直接加強各個腦細胞之間的血清素傳送。第二種就是促進腦部產生一種名為「BDNF」 的腦神經生長因子，從而使受損的腦部區域康復。壓力荷爾蒙阻礙了「BDNF」這種因子的產生，結果使腦細胞如缺水的植物根部一般逐漸枯萎。

因此，服用抗抑鬱藥並不會如看一套喜劇般，即時及直接使人快樂。抗抑鬱藥不是製造快樂感覺的藥物，它是使人的腦部功能回復正常，從而令人重拾感受快樂、理性地思考的能力，並使人睡眠恢復正常，好讓人重拾生活的動力，這樣患者就更有能力去解決問題，而這些問題正好就是壓力及抑鬱情緒的來源。

從上述可見，抗抑鬱藥之所以有效，就是因為它令患者的腦部恢復正常功能，並幫助腦部抵禦壓力的損害。因此，醫生通常會建議首次抑鬱症病發的病人，在康復後仍須持續服用抗抑鬱藥一年或更長時間，以確保腦部完全康復。至於那些多次病發的病人，他們更應該持續服食抗抑鬱藥數年或更長時間，以防止復發。所以正確來說，抗抑鬱藥不是「開心藥」，而是一種「保」腦藥 (保護腦部，抵禦壓力荷爾蒙的損害)，亦是一種「補」腦藥 (修補受損的腦部區域，促進腦神經之間的血清素等物質的傳送) 。

6. 「心理治療」如何治療抑鬱症？

醫學研究已證明心理治療能夠有效治療抑鬱症，其中尤以「認知行為治療」最為有效。抑鬱症患者喪失感受快樂的能力，沒有樂趣的每一天使他們對每事的看法都是「一面倒」負面。「心理治療」幫助患者審視現有的負面思考及行為模式，並嘗試新的想法及做法，累積生活中正面的經驗，從而推倒負面思維，減低精神壓力，舒緩抑鬱情緒。

大家試想一想，若你在考試中取得全班第三名，但你老是負面地想著自己敗給另外兩位同學，你的壓力水平，必定比正面地想自己已是全班首三名為高。同樣道理，若你在辦公室內，你向同事打招呼，但該同事不回應你，你可以負面地想那同事不喜歡你，並避開公司的聯誼活動以免與該同事見面，那麼你的壓力就很大了，但若你正面地想他只是忙於工作而沒有留意你，當再次遇見他時，你可輕鬆自然地交談，你的壓力就會少很多。